Pandemia hiszpanki zaczęła się prawdopodobnie w Stanach Zjednoczonych, a nie w Hiszpanii. W ciągu roku (1918-1919) zaatakowała Europę, Azję i Amerykę Północną, pochłonęła ponad 50 mln ofiar śmiertelnych, czyli ponad dwa razy więcej niż I Wojna Światowa. Naturalnym gospodarzem wirusów grypy ptaków jest drób i dzikie ptactwo, ale zdarzają się przypadki przekroczenia bariery gatunkowej. Wtedy może dochodzić do zakażeń u ssaków, m.in. u świń i człowieka.
Rola ptaków wędrownych w rozprzestrzenianiu groźnych wirusów grypy ptaków nie jest jeszcze do końca poznana. Człowiek może zakazić się wirusem grypy ptaków poprzez bardzo bliski, bezpośredni kontakt z zakażonym drobiem lub z powierzchniami i przedmiotami zanieczyszczonymi jego odchodami. Gdy grypa, zwana żołądkową lub jelitową, zaatakuje jednego członka rodziny, wirus bardzo łatwo przenosi się na innych. Wirusowe zakażenie przewodu pokarmowego, które najczęściej występuje w okresie jesienno-zimowym, wywoływane jest przeważnie przez rotawirusy.
